「外江」是外地的意思，意指非本地固有之劇種，而文中所謂之「外江」，指的乃是平劇（京劇），也被稱為「正音」。
一九二七年，李天祿十八歲，上海趙福奎率領京劇班渡海來台表演。京劇有一套完整的套頭，簡短有力，比北管更為緊湊，更能推動劇情。李天祿對此著迷不已，開始把京劇的文武場引進布袋戲的後場，又將大部份的正本戲改用京劇口白，大量運用京劇的唱曲，甚至在布袋戲的臉譜、服飾及頭盔的製作上，也多所參考京劇造形。由於「亦宛然」的演出別具風貌，因此，一般習慣將「亦宛然」歸於「外江派」，而李天祿也被視為「外江派布袋戲」的開山祖師，李天祿自己亦言：「要研究我的布袋戲，一定要先研究平劇」。
李天祿對京劇的喜愛，不僅止於欣賞，是真的下過一番功夫去研究的，甚至平時還以參加平劇票房自娛，先後參加過《中華》、《禮拜會》、《群樂》及《大同》等票房，也因此結織了李桐春、胡少安、高德松等京劇名角和被尊稱為「台灣鼓王」的侯佑宗。而為了演好三國戲中的關公一角，他還特去欣賞趙福奎、上海德記永勝和京班的芮桂芳、鳳儀京班的小三麻子等所扮演的關公，揣摩名家演技。而除了本身專注於平劇的研究外，《亦宛然》的後場師父紀三貴、何長生也都是經常出入票房的常客，後來的後場樂師如林德旺、李順發等人也被訓練的能吹能唱足以擔任京劇的文武場。
一九四七年，《亦宛然》在莊阿茂的介紹下前往上海演出，不料莊阿茂因不懂上海戲院檔期的規矩，使得《亦宛然》全團無戲可演，莊某甚至兩手一攤、一走了之，幸得台灣公會會長李惠光的協助，全團食宿暫無問題。不過這趟蒙難之旅，卻也讓李天祿因禍得福，藉由李惠光的介紹，李天祿認識了大名鼎鼎的京劇宗師麒麟童，並親眼見識了麒麟童的一流名作《月下追韓信》，也讓李天祿從此一頭栽進麒派領域。
李天祿的平劇戲目，以三國戲為主，有《取徐州》、《白馬坡》、《掛印封金》、《過五關》、《古城會》、《草船借箭》、《孔明請風》、《火燒赤壁》、《戰宛城》、《取長沙》、《取冀州》、《長板坡》及《華容道》等。除了三國戲外，另外還有《月下追韓信》、《王佐斷臂》、《四郎探母》及《八大槌》等。
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