一九三七年中日戰爭爆發，該年十一月，日本政府為箝制台灣人民的民族意識，遂開始推行所謂的「皇民化運動」，內容包括撤銷報紙上的漢文欄、鼓吹台灣人改日本姓、禁拜中國神祇等，同時管制外台戲，只准在內台演出，並且只能演所謂的「皇民戲」。於是李天祿決定暫時封箱，停止亦宛然的演出。
暫別布袋戲演出後，李天祿轉戰商場，曾短暫做過茶葉、蚵仔等生意，但他實在不是做生意的料，先後均告倒閉收場。接著在朋友的介紹下，李天祿到了大龍峒的《大龍歌劇團》擔任歌仔戲的排戲先生（即現在的導演），主要的工作就是分配角色、解說安排劇情大綱，有時自己也會粉墨登場，日子倒也過得輕鬆。之後，李天祿又待過客家的《東興歌劇團》、台中的《紅玉歌劇團》、基隆的《高砂劇團》以及苗栗的《東亞歌劇團》。李天祿在歌仔戲班棲身的日子，一直持續到三十三歲為止。
一九四一年，台灣總督府成立「皇民奉公會」，其下設「娛樂委員會」，任何演藝團體都要加入奉公會，由奉公會統一安排各團的演出時間、地點，沒有經過奉公會的許可不能任意演出外台戲，並且規定只能演出皇民戲。
一九四二年，「台灣演劇協會」在「皇民奉公會」的指導下成立，先後准許了全台七個戲班在戲院內演出具日本風格的皇民戲。此七個戲班分別為《日本人形戲班》、《新興閣》（鍾任祥）、《小西園》（王天扶、王炎）、《新國風》（陳水井、林添盛）、《五洲園》（黃海岱）、《旭勝座》、《小錦園》；李天祿與大徒弟張火木、紀秦在《新國風》擔任頭手。陳水井是電影編事出身，他將很多日本電影改編成了可供布袋戲演出的劇情，如《鞍馬天狗》、《水戶黃門》、《大正忠治》等，《新國風》活動範圍則大約在宜蘭羅東、基隆、汐止及三峽一帶。
同年，在文山群警察課川上課長的邀請下，李天祿加入了「英美擊滅催進隊」，二度進入了石碇山區，並以布袋戲做為日本政府的宣傳工具。不過，山裡的觀眾實在對日本劇提不起興趣，因此經常那裡派人到山裡入口把風，這邊則照樣演著自己的傳統戲。一段時間後，李天祿提起了膽子向川上課長建議不要光演日本劇，觀眾不能接受，不如先演一段宣傳劇，再演一段台灣的布袋戲。由於「英美擊滅催進隊」是直屬日本皇軍的宣傳隊，比較不受「皇民奉公會」約束，再加上演出的劇目《西遊記》大家都知道劇情，也不會惹上麻煩，川上課長便答應了李天祿的請求。於是，李天祿開始演出兩段式中日合壁的布袋戲，見到聽到熟悉的戲偶、音樂，台下觀眾的反應自然熱烈。
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